La mémoire d'un ordinateur, à son niveau le plus bas, est mesurée en bits. Chaque bit représente un seul état on-off qui se traduit par un zéro ou un un.
Pensez à un interrupteur de lumière. Si la lumière est allumée, c'est un "1", si elle est éteinte, c'est un "0".
Les bits en mémoire fonctionnent de la même manière. Maintenant, si les ordinateurs ne pouvaient stocker que des uns et des zéros, ils ne seraient pas très utiles, alors ils sont regroupés en "octets". En général, chaque octet est composé de 8 bits. Cela permet à l'octet de contenir un nombre de 0 à 255. (Comptage en binaire.) Parfois, les octets sont de tailles différentes, par exemple, la plupart des ordinateurs automobiles utilisent des octets de 9 bits qui comptent de 0 à 511.
Typiquement, dans un ordinateur, un octet équivaut aussi à un caractère -- car les caractères ne sont que des chiffres pour un ordinateur. Ainsi, un "A" majuscule correspond à un 65, un petit "A" à un 97, etc. (Dans le code ASCII.)
Dans les ordinateurs plus modernes, les octets sont regroupés en "mots". Un "mot" est basé sur la taille du bus de données du CPU's -- ce que cela signifie lorsque vous entendez un "processeur 32 bits" ou un "processeur 64 bits". Ceux-ci utilisent des mots de 4 octets (0-4,2 milliards) ou de 8 octets (0-18 pentillions) respectivement.
Puisqu'un ou deux mots de données ne sont pas non plus très utiles, la mémoire d'un ordinateur est organisée en deux sources principales, la RAM - mémoire vive - et le stockage non volatile, qui peut être de la Flash, du SSD ou des disques durs. Selon le type de mémoire, les unités SI sont différentes. Pour la RAM, les unités sont des multiples de 1024 (pourquoi est couvert dans le prochain paragraphe) pour le stockage non-volatile, c'est des multiples de 1000.
La mémoire est organisée pour un adressage facile en utilisant des nombres binaires, elle se présente donc en blocs de 1 kibibyte, soit 2^10, ou 1024 octets. On l'abrège en "K".
1024 kibytes est un mibyte, qui s'abrège en "Megs" ou "M".
1024 mibytes est un gibyte, même si vous l'entendrez encore presque toujours désigner par "Gigabyte" ou "Gigs". Cela représente environ un milliard d'octets de mémoire vive.
Les stockages non volatils (disques durs, SSD, flash, CD, DVD, etc) qui ne'perdent pas leur mémoire lorsque l'alimentation est coupée, sont mesurés en puissances de 1000. Ainsi, 1 000 octets est un kilooctet, 1 000 000 d'octets est un mégaoctet et 1 000 000 000 d'octets est un gigaoctet.
Les ordinateurs utilisent souvent les préfixes kibi/kilo de manière interchangeable, ce qui explique pourquoi vous'verrez l'espace disque rapporté en kibytes, mais désigné en kilooctets. C'est aussi pourquoi un disque de 1 terrabyte (1 trillion d'octets) est signalé comme 976,5 GB (gibigytes).