Voulez-vous que votre PC ait le son suivant ? Si ce n'est pas le cas, vous avez besoin d'une carte son.
Les autres ordinateurs de l'époque, comme Amiga, Atari et Macintosh venaient avec des capacités sonores intégrées, mais pas le PC. Pour le PC, vous deviez acheter une carte son pour obtenir un son autre que des bips.
La première carte son populaire était AdLib. C'était un synthétiseur, donc il utilisait des formules mathématiques pour créer ses sons (pour imiter les instruments de musique). Un morceau typique ne faisait que 40 kB car il ne contenait que les notes et les paramètres pour savoir comment configurer les formules. Il n'y avait pas de son enregistré. C'était suffisant pour les ordinateurs de l'époque. Bien que le son soit meilleur que celui d'un simple bip, il était assez éloigné des vrais instruments :
Pour obtenir un son légèrement meilleur, vous pouviez acheter une carte son plus chère, comme la Roland MT-32. Elle aussi utilisait les mathématiques, mais des formules plus complexes, et elle disposait d'enregistrements réels de sons de batterie (car ils sont difficiles à décrire mathématiquement).
Puis sont arrivées les cartes Sound Blaster. Elles avaient initialement les mêmes capacités musicales qu'AdLib mais elles ont introduit l'échantillonnage. Avec une Sound Blaster, vous pouviez enregistrer des sons et les lire. Il pouvait y avoir des effets sonores et des voix dans les jeux, très spectaculaire !
L'étape suivante était Gravis Ultras qui n'utilisait pas de formules pour créer du son, au lieu de cela tous les instruments de musique étaient enregistrés. Mais la mémoire était limitée (256 kB, extensible à 1024 kB), il n'était donc pas possible d'enregistrer chaque note d'une trompette pendant 10 secondes (par exemple). Au lieu de cela, vous pouviez peut-être enregistrer 0,5 seconde d'une note sur cinq et le reste devait être fait mathématiquement (répéter les sons, les jouer à différentes fréquences). C'est évidemment plus réaliste qu'AdLib, mais toujours pas tout à fait la vraie affaire :
Sound Blaster a sorti une nouvelle série de cartes son, appelée AWE, qui proposait également des enregistrements d'instruments tout comme Gravis Ultrasound, mais avec plus de mémoire.
Lorsque les ordinateurs sont devenus plus puissants, au lieu d'inclure des données musicales (qui sonnaient différemment selon le type de puce sonore dont disposait l'utilisateur), il est devenu possible d'inclure de la musique préenregistrée - tout comme un CD (ou un MP3), et les cartes son d'aujourd'hui est généralement intégrée sur la carte mère et uniquement capable d'enregistrer et de lire le son. Si vous voulez des synthétiseurs, ils sont émulés en logiciel.
Sauf si vous êtes un compositeur, les puces sonores bulit-in sont la plupart du temps suffisantes aujourd'hui.