En production et en développement, l'open source en tant que modèle de développement promeut l'accès universel via une licence gratuite à la conception ou au plan d'un produit'et la redistribution universelle de cette conception ou de ce plan, y compris les améliorations ultérieures qui y sont apportées par quiconque.
Avant que l'expression open source ne soit largement adoptée, les développeurs et les producteurs utilisaient une variété d'autres termes. L'open source s'est imposé avec l'essor d'Internet, et la nécessité concomitante d'un réoutillage massif du code source informatique.
L'ouverture du code source a permis une diversité auto-améliorée de modèles de production, de voies de communication et de communautés interactives. Le mouvement du logiciel librearose pour clarifier l'environnement que les nouvelles questions de droit d'auteur, de licence, de domaine et de consommation ont créé.
Généralement, le code source ouvert fait référence à un programme informatique dont le code source est disponible au grand public pour être utilisé et/ou modifié par rapport à sa conception originale. Le code source ouvert est censé être un effort de collaboration, où les programmeurs améliorent le code source et partagent les changements au sein de la communauté. En général, ce n'est pas le cas, et le code est simplement mis à la disposition du public sous une licence quelconque. D'autres peuvent alors télécharger, modifier et publier leur version (fork) à la communauté. Aujourd'hui, vous trouvez plus de projets avec des versions forkées que de projets unifiés travaillés par de grandes équipes.
Plusieurs grandes institutions formelles ont vu le jour pour soutenir le développement du mouvement open-source, notamment l'Apache Software Foundation, qui soutient des projets tels que le cadre open source derrière le big data Apache Hadoop et un serveur HTTP open source Apache HTTP.
Le modèle open-source est basé sur un modèle de production plus décentralisé, par opposition aux modèles de développement plus centralisés tels que ceux généralement utilisés dans les entreprises commerciales de logiciels.
Un principe essentiel du développement de logiciels open-source est la production par les pairs, avec des produits tels que le code source, les "plans" et la documentation disponibles gratuitement pour le public. Le mouvement open-source dans le domaine des logiciels a commencé comme une réponse aux limitations du code propriétaire, et s'est depuis répandu dans différents domaines. Ce modèle est également utilisé pour le développement de technologies appropriées à code source ouvert,
la technologie solaire photovoltaïque
et la découverte de médicaments à code source ouvert.