PCI est l'abréviation de Peripheral Connect Interface. En termes plus génériques, PCI est un "bus", ou une norme électrique/mécanique/protocole particulière pour un moyen d'ajouter des périphériques à un ordinateur qui peuvent ne pas avoir été intégrés à l'origine.
Le bus d'extension original dans le tout premier IBM PC permettait aux périphériques d'exister n'importe où dans l'espace d'adresse mémoire de 1 Mo ou l'espace d'adresse E/S de 64 Ko du processeur 8088, ainsi que d'être la source d'interruptions matérielles pour indiquer à l'unité centrale qu'ils avaient des informations sur lesquelles agir, ou pour effectuer des transferts DMA (accès direct à la mémoire) vers la mémoire. Ainsi, le bus d'extension était utilisé pour les contrôleurs de disquettes et de disques durs, les ports d'imprimante, les modems téléphoniques et d'autres équipements optionnels de ce type qui n'étaient pas intégrés en standard.
Ce bus a ensuite été physiquement étendu pour prendre en charge les transferts 16 bits optionnels dans l'IBM PC AT, qui possédait un processeur 80286 avec un bus de données plus large.
Cette architecture est devenue connue sous le nom d'"ISA", ou "Industry Standard Architecture". Pendant plusieurs années, à la fin des années quatre-vingt et au début des années quatre-vingt-dix, divers successeurs potentiels de la prochaine génération sont apparus dans une variété d'ordinateurs, comme l'"EISA" (Extended ISA, pour 32 bits), le "VL-Bus" (extensions pour les cartes accélératrices vidéo, spécifiquement), le MCA (l'architecture à microcanaux propriétaire d'IBM pour les ordinateurs PS/2), mais au milieu des années quatre-vingt-dix, Intel a proposé et conduit l'adoption par l'ensemble de l'industrie du bus PCI, qui a finalement anéanti tous les concurrents précédents en améliorant les performances et en fournissant des fonctionnalités qui ont rendu les périphériques PCI facilement reconfigurables en logiciel par les systèmes d'exploitation plug-and-play.
PCI est resté le bus d'extension système prévalent pendant un certain temps, mais il a maintenant été complètement supplanté sur le marché de l'utilisation de l'extension dans le châssis par PCIe (PCI Express), qui fournit des taux de transfert nettement plus élevés via l'utilisation de communications série à haute vitesse plutôt que de lignes de données parallèles, dont la vitesse est limitée par des considérations de skew de signal. Les "voies" PCIe peuvent également être réparties de manière flexible entre les différents emplacements d'extension d'un système pour permettre d'allouer davantage de bande passante aux dispositifs qui en bénéficient, tels que les GPU, et moins aux dispositifs plus lents tels que les adaptateurs Ethernet, le stockage de masse (par exemple, les SSD), etc. Pour l'extension externe, des normes comme USB3 et Thunderbolt utilisent bon nombre des mêmes techniques de haute performance tout en autorisant un chemin un peu plus long entre l'ordinateur et le périphérique, ce qui permet des connexions externes.