Cela dépend de ce que vous entendez par "ordinateur personnel". Ce terme a été inventé bien avant en 1962, et plusieurs systèmes construits entre 1948 et 1975 auraient pu être qualifiés, même s'ils étaient coûteux et n'étaient pas basés sur des microprocesseurs. Les microprocesseurs sont arrivés sur la scène au début des années 1970.
Le premier ordinateur à microprocesseur commercialisé auprès du grand public était l'Altair 8800 du MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), basé sur le microprocesseur Intel 8080, en 1975. Bien qu'il soit difficile à programmer (à l'aide d'interrupteurs et de voyants sur le panneau avant), il a contribué à lancer l'industrie des logiciels pour micro-ordinateurs et l'industrie connexe des périphériques complémentaires pour la maison. Le système était vendu sous forme de kit, mais il était également proposé entièrement assemblé et testé avec diverses mises à niveau. Le premier produit de Microsoft était un interprète BASIC pour l'Altair 8800, permettant aux particuliers de programmer le système à l'aide d'un terminal et du langage de programmation de haut niveau BASIC. Donc, si vous définissez l'"ordinateur personnel" comme étant basé sur un microprocesseur et commercialisé auprès du grand public, le MITS était la société, et l'Altair 8800 était l'ordinateur.
Maintenant, si vous définissez l'"ordinateur personnel" comme étant un système prêt à programmer, complètement configuré, sorti de la boîte, alors trois machines sorties en 1977 (connues sous le nom de "1977 Trinity" dans le magazine Byte) étaient beaucoup plus proches de cette définition. Le TRS-80 Model I de Tandy Radio Shack (basé sur le processeur Zilog Z-80), l'Apple II (basé sur le processeur MOS Technology 6520) et le Commodore PET 2001 (également basé sur 6502) ont été commercialisés en masse et ont connu un grand succès. Le TRS-80 a dépassé les ventes des deux autres, principalement en raison de son large canal de distribution dans les magasins Radio Shack.
Si vous définissez l'"ordinateur personnel" comme un système dont le nom contient "ordinateur personnel", alors vous vous trouvez quelques années plus tard devant l'ordinateur personnel IBM 5150 en 1981.
Cette machine, en raison de son architecture ouverte et de la disponibilité de MS-DOS, a engendré le marché des clones compatibles IBM, et c'est à ce moment-là que l'industrie des ordinateurs personnels a vraiment décollé.