Les logiciels sont un terme global utilisé par opposition au matériel, qui sont les composants tangibles d'un ordinateur. Ainsi, tout ce qui n'est pas matériel dans votre ordinateur est un logiciel. Une application est essentiellement un type de logiciel. Donc la différence entre logiciel et application ressemble beaucoup à la différence entre un rectangle (logiciel) et un carré (application) ; toutes les applications sont des logiciels, mais tous les logiciels ne sont pas des applications.
Un point principal qui fait d'un logiciel une application est qu'il est exécutable. L'objectif principal d'une application est d'effectuer une tâche spécifique ou une série de tâches. Il est donc important qu'elle soit capable d'exécuter et de réaliser ses instructions afin d'y parvenir. Si un logiciel n'est pas exécutable, il ne peut être considéré comme une application. Les pilotes de périphériques, les manuels, les images et les documents ne sont que quelques-uns des logiciels qui ne sont pas des applications.
Est également un effet secondaire de la déclaration précédente le fait que les applications sont limitées à certains systèmes d'exploitation. Une application Windows ne peut pas s'exécuter dans une plateforme Mac ou Linux et n'est donc pas considérée comme des applications dans les systèmes d'exploitation susmentionnés. Bien qu'un logiciel puisse être reconnu ou non sur différentes plateformes, cela ne change pas le fait qu'il est toujours considéré comme un logiciel.
Etre exécutable n'est pas exclusif aux applications cependant car certains exécutables ne sont pas considérés comme des applications. C'est le cas par exemple des logiciels qui font partie du système d'exploitation. Ceci est très apparent dans l'antique système d'exploitation DOS. Une installation DOS contient plusieurs exécutables qui sont nécessaires à son bon fonctionnement. Ceux-ci ne sont pas considérés comme des applications.
Lastyl, pour qu'une application soit utile, elle a besoin de l'interaction de l'utilisateur. Même les antivirus et d'autres types de logiciels de sécurité qui essaient d'être aussi discrets que possible nécessitent une certaine interaction de l'utilisateur de temps en temps. En revanche, la majorité des utilisateurs d'ordinateurs ignorent le logiciel BIOS et les pilotes de périphériques malgré leur importance dans la fonctionnalité d'un ordinateur.