Je suis rédacteur technique dans l'industrie du logiciel, et je trouve que c'est un problème courant. Ces mots (et d'autres synonymes) sont utilisés sans recherche et réflexion appropriées, de sorte qu'ils apparaissent interchangeables. Cela crée une confusion, car nous avons tendance à nous habituer à l'usage réel d'un mot, et les linguistes ne sont pas toujours impliqués dans la conception de l'interface utilisateur. Ne regardez donc pas uniquement les produits existants pour trouver la réponse !
Initialement, je dois dire qu'en UX (conception de l'expérience utilisateur), nous devons toujours nous efforcer d'obtenir des données empiriques. Si la réponse importe, alors mettez en place un petit test impliquant des utilisateurs représentatifs (pas vos copains programmeurs, mais des UTILISATEURS). Demandez-leur de définir les mots, de les utiliser dans des phrases ou de les saisir dans des croquis de l'interface utilisateur. Rédigez des cartes avec un tas d'options/réglages, et demandez à vos sujets de les trier et d'étiqueter les piles.
Ayant dit cela, voici mes cinq centimes :
La configuration est quelque chose que je perçois comme une propriété profonde et fondamentale du système. Sur votre PC, la configuration pourrait être des choses comme le système d'exploitation que vous utilisez, le matériel connecté, vos interfaces, vos pilotes, votre sauvegarde automatique, etc. Ce sont des choses que votre service informatique pourrait configurer, et que vous ne changerez peut-être jamais, à moins d'avoir des besoins et des connaissances très spécifiques.
Si vous construisez des produits logiciels, la configuration pourrait être une adaptation sur un site client spécifique. Vous pourriez utiliser un fichier de configuration pour effectuer les réglages, ou modifier votre base de données pour l'adapter au client.
À l'autre extrémité de l'échelle, je mettrais Préférences. Il s'agit de mes choix personnels. Il peut s'agir de l'activation ou non du correcteur orthographique, du choix de l'image de fond, de la vitesse de la souris-pointeur, etc. Ces choix ne comportent aucun risque, et vous pouvez expérimenter librement et revenir sur n'importe quel choix.
Si vous construisez des produits logiciels, les Préférences seront des choses que vous pouvez laisser vos utilisateurs faire à travers leur interface utilisateur. Les préférences peuvent être connectées à l'utilisateur actuel, et non à l'application de manière globale.
Entre ces deux extrêmes, cela devient plus compliqué. Par exemple, les super-utilisateurs/administrateurs pourraient avoir accès à des choix assez risqués qui affectent l'ensemble du système.
Nous avons également des mots comme Setting, et Option, que j'utiliserais de manière interchangeable (mais de manière cohérente dans un contexte). Certaines applications utilisent ces mots pour des menus et des dialogues qui sont les mêmes que les Préférences décrites ci-dessus. Mais notez que ces mots peuvent être utilisés au singulier ("cochez l'option intitulée NEVER"). Vous pouvez donc choisir de les utiliser pour les petites choses comme les cases à cocher individuelles.
Les propriétés font généralement référence à des objets ou des éléments (par exemple des images dans les programmes graphiques). J'éviterais de les utiliser pour les "propriétés de l'ensemble de l'application".
En résumé, si je devais concevoir un système, j'utiliserais Configuration pour les choses que nous définirions pour l'utilisateur/client lors de l'installation. Je fournirais un menu Préférences pour que chaque utilisateur puisse faire sa propre sélection concernant les choses superficielles. Le menu des préférences comporterait un tas d'options ou de paramètres. Si je fais un clic droit sur un objet, je pourrais obtenir une option Propriétés pour modifier les caractéristiques de cet objet.
Mais au final, TESTEZ votre terminologie en même temps que tout ce que vous construisez. Différentes industries pourraient avoir des traditions très spécifiques concernant ces mots. Pensez de manière agile et retravaillez les choses qui créent de la confusion.
Il est important d'avoir une bonne compréhension de la terminologie.