Selon la nouveauté du nouvel ordinateur et l'ancienneté de l'ancien, les différences peuvent être énormes ou peu importantes.
En général, les ordinateurs les plus récents vont être plus petits, moins chers (par rapport à l'ancien ordinateur lorsqu'il était neuf), plus puissants et/ou plus efficaces, et avoir plus de fonctionnalités. Entre les premiers jours et le milieu des années 2000, les vitesses d'horloge et la puissance de traitement ont augmenté de manière exponentielle. La vitesse et la capacité de la RAM ont augmenté. La vitesse et la capacité de stockage ont augmenté, et la quantité de puissance nécessaire pour une quantité donnée de performance a diminué.
Au milieu des années 2000 est apparue l'introduction des processeurs multicœurs, et si la vitesse d'horloge brute n'a pas augmenté aussi vite qu'avant, les multiples cœurs aident à répartir les tâches entre les cœurs.
Pour une génération d'ordinateur donnée, vous aurez des appareils bas de gamme, milieu de gamme et haut de gamme.
En plus d'avoir plusieurs cœurs, de nombreux processeurs modernes ont des caractéristiques qui permettent une utilisation plus efficace de ces cœurs, comme l'hyper threading d'Intel, et la possibilité de réduire la puissance ou de s'éteindre pour éviter la surchauffe.
Certains progrès incluent l'élimination de certains matériaux dangereux comme le plomb des ordinateurs.