SMPS est l'abréviation de "switch-mode power supply" (alimentation à découpage). Son rôle est de convertir le courant alternatif de tension murale en courant continu de plus faible tension. La plupart des puces informatiques des ordinateurs modernes nécessitent une alimentation dans le voisinage général de 1,2 à 3,3 V, certains appareils plus anciens nécessitant entre 5 et 12 V CC.
Au début des ordinateurs personnels, les alimentations linéaires étaient courantes, qui utilisaient de gros transformateurs et des régulateurs linéaires, qui dissipent la majeure partie de l'énergie excédentaire sous forme de chaleur perdue. Elles avaient un rendement de conversion beaucoup plus faible à partir de l'alimentation murale de 110 ou 220 V CA que les conceptions SMPS plus modernes, qui peuvent atteindre des rendements de 90 % ou mieux, et dans un boîtier beaucoup plus petit.
Le SMPS utilise une inductance pour stocker l'énergie dans un champ magnétique, puis, en coupant le circuit, utilise la pointe de tension inverse du champ magnétique qui s'effondre pour stocker l'énergie dans un condensateur à une tension inférieure. Un circuit de rétroaction ajuste le taux de commutation pour maintenir la tension continue souhaitée à la sortie en fonction de la charge actuelle. C'est ce qu'on appelle un convertisseur buck. Une légère reconfiguration du circuit permet d'obtenir un convertisseur boost, qui est utilisé lorsque la tension de la source est inférieure à celle de la tension de sortie souhaitée.