On ne formate généralement pas l'ordinateur lui-même, mais plutôt les supports de stockage utilisés avec l'ordinateur.
Au temps jadis, lorsque les disquettes étaient le principal moyen de stockage de programmes et de données persistants pour les micro-ordinateurs (après l'ère des cassettes mais avant les disques durs), les nouvelles disquettes devaient être "formatées" avant d'être utilisées, ce qui envoyait des commandes spéciales au matériel du contrôleur de disquettes. Ces commandes écrivaient un motif spécifique de marquages magnétiques sur un disque entièrement brut afin de créer des secteurs individuels identifiables de manière unique pour le stockage ultérieur des données, et créaient également le répertoire de fichiers et la table d'allocation d'espace sur le disque que le système de fichiers de l'ordinateur reconnaîtrait comme un disque vide mais prêt à être utilisé.
On pouvait toujours reformater le disque plus tard, mais comme cela écrasait de manière destructive l'ensemble du disque, c'était aussi un bon moyen d'effacer définitivement les données.
Ce processus de formatage des disques s'est poursuivi à l'ère des disques durs, bien que sous une forme un peu plus complexe, où le format physique de bas niveau est écrit de manière permanente en usine et le formatage "logique" pour un système de fichiers particulier est effectué par l'utilisateur. Dans la pratique, certains types de périphériques de stockage (principalement le stockage flash USB) sont livrés complètement préformatés en usine pour leur permettre d'être utilisés avec des systèmes Windows ou Linux typiques sans étape de préparation par l'utilisateur.
Puisque le reformatage d'un disque dans Windows aujourd'hui supprime encore toutes les connaissances sur les fichiers qui existaient ou sur leur emplacement, c'est encore un processus destructeur. Cependant, il n'est pas aussi sûr qu'à l'époque du reformatage des disquettes, dans le sens où la majorité des données sont toujours sur le disque et potentiellement récupérables jusqu'à ce qu'elles soient physiquement écrasées par quelque chose de nouveau, à moins que l'utilisateur ne prenne spécifiquement des mesures pour s'assurer que toutes les données sont écrasées en toute sécurité.