Il n'existe pas de définition unique de l'ingénieur distingué, mais de nombreuses organisations techniques le décernent à leurs ingénieurs les plus talentueux et les plus accomplis. Dans certaines organisations, Distinguished Engineer est le poste d'ingénieur le plus élevé, dans d'autres (Google, Bell Labs), il existe un niveau supérieur appelé Fellow. Dans tous les cas, vous êtes un expert reconnu et un leader dans votre spécialité.
Si vous assimilez un ingénieur principal à un starter de 1ère série de la NFL, un ingénieur distingué est un Pro Bowler ou un MVP et un Fellow est un intronisé au Hall of Fame. Ils font partie de la crème de la crème.
Sur le plan organisationnel, un ingénieur distingué reste un contributeur individuel, probablement sous la responsabilité directe d'un VP ou du CTO. Ils sont l'expert vers lequel les autres experts se tournent lorsqu'ils ont un problème. Il réfléchit de manière stratégique et définit la politique technique de l'ensemble de l'organisation, sans se concentrer sur un seul projet ou service. En termes de statut et de rémunération, ils sont généralement au même niveau qu'un directeur ; même s'ils n'ont pas de rapports directs, dans de nombreuses organisations, ils sont considérés comme des employés de niveau exécutif.