La première référence à un "virus" informatique se trouve dans le livre "When HARLIE Was One" de 1972 (la version originale - pas la récente réécriture du même auteur).
Mais juste l'année précédente, en 1971, il y avait un programme appelé "Creeper" (écrit par Bob Thomas) qui était un effort pour faire un programme auto-réplicatif sur l'Arpanet. Ce n'était pas malveillant, mais simplement une expérience pour voir si c'était possible. Thomas a inclus un deuxième programme appelé "Reaper" qui arrêterait Creeper dans son élan.
When HARLIE Was One postulait que les programmes envoyés sur les réseaux souffriraient occasionnellement d'erreurs de transmission - et ces erreurs pourraient entraîner l'apparition de programmes voyous - qui pourraient alors subir une évolution darwinienne. L'auteur les appelait des "virus". Il pensait également que les programmes devraient être écrits pour se comporter comme des antigènes afin de tuer les virus qui apparaîtraient naturellement et même évolueraient.
Cette référence précoce ne considère donc pas les humains malveillants qui écrivent les programmes.
La première attaque vraiment sérieuse a été décrite comme un "ver" plutôt qu'un "virus" - mais c'était essentiellement cela.
Le ver Morris écrit par Robert Tappan Morris en 1988 a été le premier à se répandre sur les réseaux et à faire de réels dégâts. Il a mis hors service de grandes sections d'Internet - mais, ironiquement, uniquement à cause d'un bogue dans le code. Morris n'a jamais eu l'intention de faire de sérieux dégâts.