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En général, quand une machine est "en ligne", elle est allumée et connectée à d'autres appareils. Par exemple, lorsqu'une imprimante réseau est en ligne, les ordinateurs connectés à ce réseau peuvent imprimer à partir de celle-ci. D'autres périphériques, tels que les scanners, les caméras vidéo, les interfaces audio et d'autres sont dits en ligne lorsqu'ils fonctionnent et sont connectés à un système informatique.

Récemment, cependant, le terme "en ligne" signifie généralement être connecté à Internet. La connexion peut être établie via une ligne téléphonique, un modem DSL ou dial-up, une ligne câblée via un modem câble ou une connexion sans fil. Un ordinateur peut également être en ligne via une connexion à un réseau informatique. Techniquement, les ordinateurs connectés à un réseau sont en ligne même s'ils ne sont pas connectés à Internet. Mais la plupart des réseaux sont quand même routés vers une ligne T1 ou une autre connexion Internet. Lorsqu'un ordinateur ou un autre périphérique n'est pas en ligne, il est dit hors ligne.