Il y aura toujours un débat pour savoir quel est le premier ordinateur, car il peut y avoir plusieurs définitions. Cependant, je vais passer par le premier ordinateur électronique à usage général, et ce serait l'ENIAC - Electronic Numerical Integrator and Computer.
Il a été conçu et principalement utilisé pour calculer les tables de tir d'artillerie pour le Laboratoire de recherche balistique de l'armée américaine's, bien que ses premiers programmes de test aient effectué des calculs sur la faisabilité des armes thermonucléaires (bombes à hydrogène) pour le Laboratoire national de Los Alamos.
La construction a commencé en 1943, et il a été officiellement accepté en 1946. Mais même si la guerre était terminée, il est resté utile pour son objectif initial et est resté opérationnel jusqu'en 1955.
Avant l'ENIAC, les tables de tir étaient créées à la main par un groupe de centaines d'opérateurs formés au BRL à l'aide de calculateurs manuels, principalement des femmes diplômées d'université ayant une aptitude pour les mathématiques. Ces opérateurs étaient appelés "ordinateurs humains". (Après que l'ENIAC soit devenu opérationnel, les meilleurs de ces ordinateurs humains ont été embauchés pour programmer l'ordinateur électronique). Les calculs d'une table pour une seule combinaison de canon et de projectile pouvaient nécessiter deux à quatre mille calculs.
L'ENIAC contenait près de 20 000 tubes à vide et consommait 150 kW d'électricité et utilisait une arithmétique décimale, plutôt que binaire. Initialement, la programmation était câblée (comme le montre la photo ci-dessus) ; il a ensuite été modifié pour avoir un programme stocké dans une mémoire morte, similaire aux processeurs embarqués d'aujourd'hui.
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