Plusieurs façons différentes, en fait.
Les virus informatiques sont une sous-catégorie dans un regroupement plus large de programmes similaires appelés malware (abréviation de malicious software). Un logiciel malveillant est un peu comme un livre en un sens ; n'importe qui peut en écrire un compte tenu du temps et des connaissances nécessaires, de sorte qu'il existe des milliers et des milliers de types et de variantes différents dans la nature. Certains sont actuellement en circulation tandis que d'autres ne constituent plus une menace sérieuse depuis des années, et la bataille entre les auteurs de logiciels malveillants et les personnes qui développent des programmes anti-malware est constante et sans fin.
Les virus partagent tous au moins un trait, et c'est la capacité d'infecter d'autres fichiers sur un ordinateur. Habituellement, la façon dont cela se fait consiste à annexer le code du virus à d'autres fichiers exécutables (des applications, comme MS Paint ou Internet Explorer). Le virus s'exécute alors à chaque fois que vous essayez d'exécuter ces applications (parfois, le virus finit par remplacer le code de l'application originale par le sien, de sorte que le programme original ne fonctionne plus correctement et n'exécute que le virus). Étant donné que Windows exécute de nombreux fichiers exécutables à chaque démarrage, le fait d'infecter ces derniers peut garantir que le virus s'exécutera toujours à chaque fois que l'ordinateur est démarré.
Les virus et autres types de logiciels malveillants emploient souvent des tactiques pour tenter de rester invisibles pour l'utilisateur pendant leur exécution. Ils peuvent supprimer le fichier d'origine à partir duquel vous avez obtenu l'infection, ils peuvent se masquer en tant que processus système d'apparence légitime, etc. Ces méthodes, lorsqu'elles sont bien faites, peuvent faire en sorte que seules les personnes extrêmement familières avec le système d'exploitation et ses rouages internes puissent dire que quelque chose ne va pas, et la grande majorité des utilisateurs ne remarqueront rien de différent.
Certains virus (beaucoup d'anciens, surtout), ont une sorte de charge utile, qui peut ou non se rendre visible pour l'utilisateur, et qui peut ou non être destructive. Il peut s'agir (mais pas uniquement) de supprimer certains fichiers, d'effacer le contenu du disque dur, de modifier les paramètres ou de faire planter le système d'exploitation. Les logiciels malveillants écrits à l'époque de Windows 95 et 98 sont particulièrement remarquables car beaucoup d'entre eux contenaient des charges utiles graphiques qui indiquaient parfois carrément à l'utilisateur que sa machine était infectée.
Pour ce qui est de s'en débarrasser, il existe deux solutions courantes : utiliser un logiciel antivirus pour supprimer l'infection, ou effacer tout ce qui se trouve sur votre disque dur et réinstaller Windows. Les deux solutions ont leurs avantages et leurs inconvénients ; les logiciels antivirus sont agréables et pratiques, mais aucun antivirus ne peut tout capter. Les virus dans les ordinateurs sont un peu comme les virus chez les humains ; nous devons les rechercher et trouver un remède avant de pouvoir nous en protéger. Réinstaller Windows effacera l'infection à coup sûr, mais vous perdrez tous vos fichiers et devrez repartir de zéro...
...c'est-à-dire à moins que vous n'ayez des sauvegardes de fichiers. Conservez des sauvegardes de vos fichiers. C'est le seul moyen de vous protéger vraiment contre leur perte, et pas seulement contre les logiciels malveillants ; les pannes ou les pertes matérielles, la corruption, la suppression accidentelle et toute autre forme de perte de fichiers peuvent voir leurs effets atténués en conservant des sauvegardes de fichiers dans un endroit séparé, non connecté à l'endroit où se trouve tout le reste.