Ah, excellente question, pour laquelle je vais essayer de fournir une réponse modérément informative (mais nécessairement incomplète).
Lorsque vous étiez jeune et que vous faisiez de l'art dans votre classe d'école primaire, on vous a probablement appris qu'il y avait trois couleurs primaires, et qu'elles étaient le rouge, le bleu et le jaune. Vous avez peut-être fait un projet où l'on vous a donné un peu de chaque peinture, puis on vous a demandé de faire de l'orange en mélangeant du rouge et du jaune, du violet en mélangeant du bleu et du rouge, et du vert en mélangeant du bleu et du jaune. Vous avez peut-être même essayé de faire du noir en mélangeant toutes les couleurs, mais vous n'avez probablement réussi à faire qu'une sorte de couleur marron boueuse.
Mais plus tard, vous avez peut-être eu une imprimante à jet d'encre. Elle possède généralement trois (ou parfois quatre) encres, mais mystérieusement, ce ne sont pas le rouge, le bleu et le jaune. Ce sont trois couleurs différentes : cyan, magenta et jaune (avec un noir séparé parfois ajouté, qui est utilisé pour faire des noirs vraiment noirs, plutôt que des noirs boueux). Le cyan et le jaune forment le vert, mais le cyan et le magenta forment le bleu, et le magenta et le jaune forment le rouge.
La façon dont cela fonctionne est que la lumière blanche contient des lumières de toutes les différentes fréquences. Chacun des trois pigments absorbe un certain ensemble de fréquences lumineuses, et en reflète d'autres. Lorsqu'ils sont mélangés, les fréquences absorbées "s'empilent". Comprendre la couleur contient le tableau suivant qui illustre comment cela fonctionne.
L'utilisation de cyan/magenta/jaune comme "primaires" de couleur est souvent appelée l'espace colorimétrique CMY (ou plus communément CMYK s'ils incluent un canal noir supplémentaire). Le rouge/bleu/jaune avec lequel vous avez grandi est une approximation grossière de cet espace. Les deux techniques sont ce que l'on appelle un système de couleur "soustractif". Chaque pigment retire une partie de la lumière qui frappe le papier.
Mais si vous avez déjà regardé attentivement un téléviseur ou un écran LCD, vous ne voyez pas de points rouge/bleu/jaune, ni même de points cyan/magenta/jaune.
Vous verrez quelque chose qui ressemble plutôt à ceci:
Ce sont des points éclairés de rouge, vert et bleu. Ils ne reflètent pas la lumière entrante, ils en émettent directement. Ainsi, vous pouvez former du rouge, du vert et du bleu en éclairant simplement l'un des trois points. Mais que se passe-t-il si vous allumez (disons) le point rouge et le point vert ? Si vous regardez le tableau ci-dessus dans la colonne "réfléchit", vous verrez que si une combinaison de pigments réfléchissait le rouge et le vert, vous verriez du jaune. Mais si cette surface ne réfléchit pas la lumière, elle l'émet directement, et l'effet est le même. De même, si les points verts et bleus étaient allumés, vous verriez du cyan, si le rouge et le bleu étaient allumés, vous verriez du magenta, et si tous les points sont allumés, vous le percevriez comme blanc.
En d'autres termes, les primaires RVB fonctionnent parce que nous parlons d'émettre, plutôt que de réfléchir la lumière. Elles forment un espace de couleur "additif".
Et... en fait, la couleur est encore plus compliquée que cela. Il n'est pas du tout évident de savoir pourquoi trois couleurs choisies de différentes manières vous permettraient de percevoir toutes sortes de couleurs différentes qui peuvent en fait être formées à partir de lumière de fréquences entièrement différentes. Mais c'est un sujet pour un autre jour.