Les ordinateurs centraux sont des ordinateurs utilisés principalement par de grandes organisations, tant commerciales que gouvernementales, pour des applications telles que les statistiques sur les recensements, l'industrie et les consommateurs, le traitement des salaires et des comptes à payer/à recevoir, et le traitement des transactions.
Les premiers ordinateurs centraux commerciaux ont été développés au début des années 1950, et occupaient une pièce entière.
L'UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I) a été le premier ordinateur central commercial produit aux États-Unis, en mars , 1951. Il fut conçu principalement par J. Presper Eckert et John Mauchly, les inventeurs de l'ENIAC, le premier ordinateur numérique électronique à usage général, opérationnel en 1946.
L'UNIVAC I possédait 5000 tubes à vide, et 1000 mots de 12 bits (1500 octets) de mémoire utilisant des lignes à retard au mercure. Il possédait également jusqu'à 10 lecteurs de bandes magnétiques.
UNIVAC I
Toutefois, le premier ordinateur central commercial au monde était le Ferranti Mark 1 au Royaume-Uni, une version commercialisée du Manchester Mark 1, et livré en février 1951, un mois avant l'UNIVAC. Il possédait 4000 tubes à vide (valves au Royaume-Uni), et 512 mots de 20 bits (1280 octets) de mémoire utilisant des tubes Williams électrostatiques.