Le débat IDE vs éditeur de texte intelligent est sans fin.
J'ai utilisé à la fois un éditeur de texte (emacs) et une gamme d'IDE, et je pense que les deux ont des mérites. (Les commentaires ci-dessous s'appliquent à emacs, vim, et probablement textmate et d'autres)
Les éditeurs de texte sont souvent plus puissants, et plus rapides, et plus configurables - une fois que vous'les maîtrisez. (Surtout pour un langage de script où ils ne sont pas en concurrence avec la puissance de refactoring de (disons) un IDE Java)
Cependant, il y a'une énorme courbe d'apprentissage pour eux, et si vous vous éloignez pendant un certain temps et revenez, vous devez souvent réapprendre beaucoup de choses. Vos doigts peuvent se souvenir des commandes clés, mais les choses subtiles comme le passage aux définitions des fonctions ou les subtilités de l'utilisation des tampons sont faciles à oublier. L'aide en ligne peut aider, mais c'est toujours lent et douloureux à réapprendre.
Les IDE par comparaison ont généralement des éléments de menu droits pour les fonctions obscures, une documentation claire des raccourcis clavier, et sont généralement plus faciles à prendre en main à partir de zéro, ou lorsque vous n'en avez pas utilisé un depuis un moment. Vous pouvez passer de NetBeans à RubyMine et à Eclipse sans trop de difficultés. C'est particulièrement utile dans un environnement de programmation en binôme, ou partout où vous pourriez avoir à partager une machine ; un RubyMine personnalisé reste assez facile à utiliser, alors que vim + toutes les cloches et les sifflets peuvent être complètement opaques, même pour quelqu'un qui connaît les bases de vi.
Enfin, d'après mon expérience, alors que les éditeurs de texte ont de fabuleuses fonctionnalités de power-user pour les trucs pilotés par le clavier comme la manipulation du texte et la gestion de la mémoire tampon, les IDE sont généralement plutôt meilleurs dans les domaines qui nécessitent une interface graphique complexe - des trucs comme la gestion des branches VCS, la navigation dans le système de fichiers ou les aperçus WYSIWYG graphiques, sont plus lisses et plus propres.
TL;DR - Si vous allez travailler seul, que vous avez le temps à consacrer à la maîtrise de l'éditeur ainsi que du langage, et que vous voulez maximiser votre vitesse, apprenez emacs (ou un éditeur de texte intelligent équivalent). Si vous voulez une courbe d'apprentissage facile et beaucoup de fonctionnalités astucieuses, apprenez NetBeans (ou un autre IDE)
(edit : changé "RubyMine" en "NetBeans" car la question portait sur les éditeurs *gratuits* ! On pourrait aussi essayer Redcar - je n'ai't essayé cela depuis qu'il était très alpha)
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