Les premiers ordinateurs pesaient environ 70 kg et mesuraient environ 170 cm. Ils étaient des personnes. Le nom "ordinateur" a d'abord été utilisé pour désigner les mathématiciens ou les comptables qui assemblaient des tables astronomiques et effectuaient d'autres calculs complexes. Cela s'est poursuivi du 18e au 20e siècle, lorsque des femmes mathématiciennes du ministère de la guerre calculaient des tables balistiques (entre autres). Les ordinateurs électroniques tirent leur nom des ordinateurs humains qui les ont précédés.
Le premier ordinateur électronique programmable à usage général s'appelait ENIAC et a été dévoilé au public en 1946. Il pesait environ 27 tonnes, mesurait 1 mètre de profondeur, 2,5 mètres de hauteur et environ 25 mètres de longueur. Il consommait environ 150 kW. Il avait une vitesse d'horloge de 5 kHz et une "mémoire" suffisante pour contenir 20 nombres à dix chiffres. La programmation de l'ordinateur se faisait en basculant de grandes séries d'interrupteurs sur des "tables de fonctions" et prenait beaucoup de temps. Il était très difficile à programmer - une tâche qui était généralement effectuée par un petit groupe de femmes du département d'ingénierie électrique de U Penn.
Les machines étaient vraiment grosses parce qu'elles s'appuyaient sur des tubes à vide, environ 17 000, qui avaient la taille d'un rouleau de pièces de 25 cents. Il y avait des milliers de diodes, de résistances, de condensateurs et des nids de fils. Les tubes éclataient assez souvent, donc les panneaux et le contenu devaient être suffisamment ouverts pour pouvoir changer les tubes. Sa construction a coûté près de 9 millions de dollars en dollars de 2016.
En 1996, un professeur de l'U Penn a commémoré le 50e anniversaire de l'ENIAC en construisant un microprocesseur " ENIAC-on-a-chip " en édition limitée pour émuler le . La puce mesurait 8 mm x 8 mm x 1 mm et consommait 0,5 watts de puissance.