D'abord les transistors, puis les circuits intégrés (qui peuvent placer des milliards de transistors dans un seul boîtier).
La première génération d'ordinateurs (1940-1956) utilisait des tubes à vide. Les premiers ordinateurs de première génération (années 1940) utilisaient des tubes à base octale, comme celui qui se trouve à l'extrême gauche. L'ordinateur ENIAC (1946) comptait près de 18 000 de ces tubes, et occupait une pièce de 1800 pieds carrés (167 mètres carrés).
Les modèles de première génération plus récents construits dans les années 1950, comme la série 701 d'IBM, utilisaient des tubes de taille miniature à côté, et généralement seulement environ 5000 d'entre eux. Chaque tube était fonctionnellement équivalent à un ou deux transistors (les populaires 6SN7 et les triodes doubles miniatures 12AU7 étaient souvent utilisés pour mettre en œuvre des bascules). Les ordinateurs occupaient encore une pièce entière, mais ce sont les périphériques (lecteurs de bandes, etc.) qui prenaient une grande partie de l'espace.
UNIVAC I (1951)
Les ordinateurs de deuxième génération (1956-1963) utilisaient des transistors, et étaient beaucoup plus petits. Les unités centrales de traitement des ordinateurs de deuxième génération avaient la taille des grands réfrigérateurs d'aujourd'hui. Le plus gros composant de ces ordinateurs était la mémoire centrale, qui se trouvait souvent dans des boîtes séparées de la taille d'un réfrigérateur.
Module à double bascule d'un mini-ordinateur PDP-8 de deuxième génération (1965). Stocke deux bits en utilisant quatre transistors.
Les ordinateurs de troisième génération (1964-1971) utilisaient des circuits intégrés de petite et moyenne taille, et étaient encore plus petits. La mémoire était mise en œuvre en utilisant des puces RAM à l'état solide au lieu d'un noyau.
Les ordinateurs de quatrième génération (1971 à aujourd'hui) utilisaient (et utilisent toujours) des microprocesseurs. La différence étant que le CPU 6502 (1975) utilisé dans l'Apple II ne comptait que 3510 transistors, tandis que le Intel Core i7 Haswell-E (2014), utilisé dans de nombreux PC de bureau, compte 2,6 milliards de transistors. La différence entre le processeur 6502 (1975), qui comptait 3510 transistors, et le processeur Intel i7 (2014), qui en compte 2,6 milliards, est 740 740 fois plus importante. La loi de Moore le prédit : [math]2^{(2014-1975)/2}[/math]= 741 455 - presque pile poil !
En prolongeant cela de quatre ans, nous avons le processeur Apple A12X Bionic (ARM64) sorti en 2018 avec 10 milliards de transistors, soit 2 849 003 fois plus que le 6502. La loi de Moore prévoit : [math]2^{(2018-1975)/2}[/math]= 2 965 820 - encore une fois, très proche.
En extrapolant à partir de la taille de l'ENIAC, et en comptabilisant que 6500 de ses tubes étaient bi-triodes et étaient donc l'équivalent de deux transistors, il faudrait un bâtiment de 10 milliards / 24 500 * 1 800 pieds carrés = ~735 000 000 pieds carrés (~68 255 000 m carrés) ou 26.4 miles carrés (68,3 km carrés) pour abriter un tube à vide équivalent au processeur Apple A12X Bionic.