La réponse dépend de si vous parlez des IBM PC, ou si vous parlez des ordinateurs en général.
Presque tous les mainframes ont des FEP (Front-end processors) qui peuvent POST le mainframe.
Le Cray 1 original avait une MCU (Maintenance Control Unit) qui était un mini-ordinateur Data General SuperNova S/200. Il chargeait le système d'exploitation dans le système, surveillait l'unité centrale et (en option) faisait office de FPU du système.
La série DEC VAX 11/785 avait un DEC MicroVAX comme FPU (il s'agissait d'une conversion des systèmes VAX originaux, qui utilisaient un DEC PDP-11).
Mais même les machines de classe PC peuvent le faire.
Les RS/6000 et le PowerMac G5 avaient tous deux des SP (System Processors) qui configuraient l'ordinateur et tout le matériel dans les modes appropriés, puis donnaient un coup de pied au processeur principal pour effectuer le démarrage réel du système d'exploitation (qui était déjà chargé en mémoire à ce moment-là). Ils prennent la place du chargeur d'amorçage primaire.
Il est assez courant sur de tels systèmes de devoir réinitialiser le SP en cas de mauvais défaut ; puisque le SP se trouve sur le bus de trickle (c'est-à-dire. a toujours du courant après avoir initialement démarré le système), la seule façon de le faire est de débrancher l'unité du mur, puis d'attendre une minute ou deux pendant que les condensateurs d'alimentation se déchargent.
Le but de les mettre sur le bus de trickle est de rendre les démarrages ultérieurs beaucoup plus rapides, puisque la configuration matérielle est déjà connue du SP à ce moment-là. Donc, au lieu de chercher du matériel, il poke tous les bits de mode sur tout le matériel, et y va. Le démarrage va beaucoup plus vite, surtout si vous aviez des cartes graphiques nVidia, qui avaient des défauts si terribles qu'il fallait poke presque tout.
Les systèmes serveurs modernes d'Intel ont un processeur séparé pour la maintenance à distance ; ceux-ci ressemblent le plus au MCU original de Cray 1 dans son intention et sa fonction.
Les chipsets des systèmes Intel modernes à partir de Haswell en sont également dotés, donc, même s'il s'agit d'une machine de bureau, et non d'un serveur, il y a le code de quelqu'un qui s'exécute dans un CPU caché sur le système, et qui peut effectivement être utilisé pour espionner à distance l'activité du système, si vous n'avez pas un pare-feu approprié entre lui et Internet.
Bien sûr : une machine Intel I5 ne peut pas poster sans son CPU ; le but du CPU principal est d'agir également comme une MCU. Dans la version 4.0 de l'Intel MP Spec, on parle de BSP (Boot System Processor) ; si la puce possède plusieurs cœurs, on parle alors de PA (Auxiliary Processors) ; ils se mettent en veille au démarrage en attendant que le système d'exploitation se charge et les réveille avec un IPI (Inter Processor Interrupt).
En ce qui concerne le bouton d'alimentation...
Le bouton d'alimentation est contrôlé par une section du BIOS appelée ACPI (Advanced Configuration and Power Interface). Croyez-moi : ce n'est pas si avancé que ça.
Après le POST du système, il installe un gestionnaire SI (System Interrupt) et poke le PMU (Power Management Unit) pour qu'il ait un comportement d'arrêt ACPI.
Ce comportement nécessite que vous mainteniez le bouton d'alimentation enfoncé pendant plusieurs secondes pour que le système s'éteigne réellement (via une communication aller-retour entre la PMU et l'alimentation).
En attendant que le POST se produise, la PMU elle-même se POST dans un état tel que le fait d'appuyer sur le bouton coupe simplement l'alimentation.
Après le POST de l'unité centrale principale, le PMU est poké pour générer un SI lorsque le bouton est frappé, de sorte que le système d'exploitation peut prendre le SI, voir qu'il s'agit d'une interruption ACI, puis décider s'il veut éteindre, hiberner, faire apparaître un menu demandant à l'utilisateur ce qu'il veut faire, suspendre sur le disque, ou autre.
La sécurité intégrée pour la mise hors tension qui consiste à maintenir le bouton d'alimentation enfoncé pendant plusieurs secondes reste présente (elle est intégrée dans l'alimentation elle-même).
Les "vrais ordinateurs" ont tendance à être plus compliqués que le PC IBM original.